Rétrospective : quand Jesse Smith travaillait près de la présidence

Jan 01, 2024

Le Memorial Day, le 30 mai 1923, un bruit fort est venu d'une suite du sixième étage tôt le matin au prestigieux Wardman Park Hotel à Washington, DC Un témoin dira plus tard qu'il pensait que c'était une porte qui claquait. Ce n'était pas le cas.

Dans la chambre de la suite de luxe, un homme de 50 ans vêtu d'un pyjama en soie violet gisait recroquevillé au pied d'un lit. Un pistolet de calibre .32 dans sa main droite, sa tête fourrée dans une corbeille à papier en métal sur des cendres de papiers brûlés se trouvait le corps de Jesse Smith de Washington Court House, avec un coup de feu dans la tempe droite.

Son suicide était le résultat de son inconduite dans un seul des nombreux scandales entourant l'administration du président Warren G. Harding de l'Ohio. Les Chillicothéens connaissaient bien Smith et sa mort en fit secouer la tête avec incrédulité.

Jesse W. Smith est né en 1872 à Washington Court House et y a grandi. Son père est mort quand il était un jeune garçon et, Harry Daugherty, 12 ans son aîné, l'a pris sous son aile et les deux ont formé un lien incassable.

Daugherty était une figure paternelle pour Smith et l'a aidé à ouvrir un grand magasin à Washington Court House. Le magasin a été un succès et les Chillicothéens se sont souvent déplacés pour y faire leurs emplettes. Certains résidents ont même déménagé dans la ville voisine et ont travaillé au magasin Smith.

En 1908, Smith épousa une belle femme talentueuse et intelligente nommée Roxy Stinson, qui vivait avec sa mère au deuxième étage du magasin. Le mariage de Smith avec la bombe rousse n'a pas duré longtemps, mais ils resteront amis pour le reste de la vie de Smith.

Cependant, la plupart des Chillicothéens connaissaient Smith en raison de ses activités dans l'organisation fraternelle Elks de l'Ohio. Smith a gravi les échelons de la loge, devenant finalement le Grand Député Exalté du District. L'une de ses responsabilités était d'inspecter les pavillons locaux et il visitait souvent la ville pour inspecter le Chillicothe's Lodge # 52 sur la 2e rue.

Plus important encore, il a été président des Elks de l'Ohio de 1917 à 1918, juste au moment où l'Amérique rejoignait la guerre en Europe et que le Camp Sherman était construit au nord de la ville. Il a utilisé son influence et obtenu des crédits pour construire un bâtiment de loisirs de 60 chambres pour les soldats et a reçu de nombreux éloges localement pour l'avoir fait.

Au même moment où Smith se faisait un nom, Harry Daugherty est devenu un avocat réputé, élu conseiller municipal à Columbus, procureur dans le comté de Fayette et représentant à la législature de l'État. Il a acquis une réputation d'opérateur politique rusé et impitoyable, prêt à mentir et à tricher sans conscience pour obtenir ce qu'il voulait. Personne ne lui faisait confiance, en particulier les électeurs et il a perdu les élections au Congrès, au Sénat et dans le but d'être gouverneur de l'Ohio.

Bien que les électeurs et les autres politiciens ne lui fassent pas confiance, Daugherty a en quelque sorte noué une amitié avec Harding au cours de ces années. Lorsque le sénateur Harding a alors décidé de se présenter à la présidence en 1920, Daugherty a agi en tant que directeur de campagne et a joué un rôle déterminant dans sa victoire à l'investiture et aux élections qui ont suivi.

Harding a récompensé Daugherty pour sa loyauté et ses compétences politiques en le nommant procureur général des États-Unis, bien qu'il en ait été averti à maintes reprises. La page éditoriale du New York Times, dans un seul exemple, indiquait que "si M. Harding a des conseillers proches et de confiance qui n'ont pas peur de lui dire la vérité, même si elle n'est pas la bienvenue, ils devraient lui exposer le plus clairement possible façon la bévue qu'il commettrait s'il choisissait M. Daugherty comme procureur général.

Les critiques, notamment de la presse, ont eu l'effet inverse sur Harding et il était plus déterminé que jamais à nommer son ami.

Smith, qui avait également été actif dans la campagne présidentielle et siégé au comité inaugural, a suivi Daugherty à Washington et le nouveau procureur général lui a donné un bureau proche du sien, mais Smith n'a jamais été un employé officiel du gouvernement ni sur la liste de paie. Les deux hommes vivaient ensemble dans une maison de la rue H et, comme l'a écrit un historien, Smith a agi en tant que "valet, secrétaire privé, gofer, comptable et colocataire" de Daugherty. Smith aimait et adorait Daugherty.

Ce sont les activités de Smith, cependant, à la "Little Green House on K Street", où des accords corrompus ont été conclus qui ont terni la présidence Harding, qui ont été sa perte. C'est là que Smith et Daugherty ont offert des emplois à des amis, dont beaucoup étaient considérés comme non qualifiés. Ils sont devenus collectivement connus sous le nom de "The Ohio Gang".

L'interdiction était en vigueur, mais l'alcool coulait dans la serre à trois étages. Le président était un invité fréquent aux parties de poker, fumant des cigares et buvant de l'alcool illégal. Dans cette atmosphère, Smith est devenu important et a commencé à conclure des accords pour vendre de l'alcool du gouvernement stocké dans des entrepôts à des contrebandiers, organiser des pardons et d'autres stratagèmes qui lui rapportaient beaucoup d'argent.

Les activités de Smith, dont beaucoup sûrement à la demande de Daugherty, bien que cela n'ait jamais été prouvé, sont devenues de plus en plus incontrôlables et ses relations ont fait l'objet d'un examen minutieux et il aurait été sur le point d'être arrêté. Avant que cela ne se produise, Harding a appelé Daugherty à la Maison Blanche et a dit à son procureur général de faire sortir Smith de Washington.

C'est après que Daugherty a annoncé la nouvelle à Smith qu'il est entré dans sa chambre à l'hôtel Wardman, a brûlé tous ses papiers personnels et ceux de Daugherty et s'est tiré une balle dans la tête. À l'époque, le suicide a été imputé à une mauvaise santé et son corps a été ramené d'urgence au palais de justice de Washington et enterré.

Roxy Stinson, l'ex-femme de Smith qui était au courant de nombreuses transactions secrètes de son ancien mari, a insisté sur le fait qu'il avait été assassiné à cause de tout ce qu'il savait sur les transactions corrompues de l'administration Harding.

Le président a envoyé des fleurs aux funérailles de Smith à Washington Court House, mais les scandales ne faisaient que commencer. Harding serait mort lui-même quelques mois plus tard, et il y aurait plus d'accusations de jeu déloyal, également avec peu de preuves. Daugherty a été immédiatement renvoyé par le successeur de Harding, Calvin Coolidge.